丧葬活动及丧葬文化均起源于人类早期的宗教思想和鬼神思想。早期人类信奉朴素的多神宗教，相信鬼神存在，灵魂不灭，他们希望通过这种带有神秘色彩的死亡祭祀活动即丧礼来达到使死者复生、灵魂转世的良好愿望，同时借此表达对亲人去世的悲哀和怀念之情。

在后来的历史发展进程中，演变出一套系统的丧葬礼仪及文化，并表现出明显的国家意志和礼仪特点。

在丧礼中的等级，即显示了死者的社会等级。所谓“生享富贵，死极哀荣”，这是中国人传统的也是最高的生死追求。

商周时代

在殷商时代，重鬼神，肆行“隆丧厚葬”并大量使用人殉、人牲和车马陪葬，系出于崇尚鬼神的世界观，他们对鬼神的信仰已达到了非常狂热的程度。

随后的周朝，开始以“礼”规范殡葬制度，然而荒年时无法执行厚礼，便减省改良称为“杀礼”。“礼”是规范生者的行为，鬼神观念在国家政治中已退居次要地位，所以不再提倡厚葬。

春秋战国

春秋以后，周王室衰落，各诸侯国自行称王，诸侯王都按照自己的喜好而大搞隆丧厚葬。到了战国时期，各诸侯国交战频繁，可是当时的隆丧厚葬似乎并未稍减，“陵墓”就是这一时期的产物。秦始皇统一中国后，也开始大修陵墓，将隆丧厚葬推向登峰造极。

两汉时期

西汉文帝开始推行“简丧薄葬”，汉武帝时已建国70余年，承文景之治休养生息的政策，天下大富，于是宗室有士公卿大夫以下，争相奢侈。以至汉武帝后期又开始流行隆丧厚葬。

东汉光武帝吸取西汉帝陵被盗掘的教训，一生都在提倡丧葬简约。然而到了朝代中期，民生富裕，又兴起隆丧厚葬的风气。东汉时有进步观念的思想家王充撰《论衡》，内谈薄葬、四讳、讥日、谴时、卜筮等文，详细叙述当时葬礼的忌讳，他也反对厚葬。然而东汉时代开始流行风水术，将丧礼结合风水，更加失去原始丧礼的纯朴意义。

魏晋南北朝三国时期由于名士们的厌世观加上数百年的动乱，对隆丧厚葬自然不会有兴趣，帝王及贵戚也都崇尚简约的殡葬仪式。

唐、宋、元、明、清

唐以后宋、明、清各朝代制礼逐步严密，国家开始直接干预殡葬。《大唐开元礼》是中国古代礼制的集大成，不仅规定了各级官员的行为准则，而且全面地干预人们的日常生活，尤其是殡葬礼仪。从此以后，殡葬礼仪便趋向制式化，各级官员必须严格地遵照国家规定的制度，按死者生前的官职，或死者子孙的官职办殡葬，违者必究。“儒家精神”和“制式化”是唐以后殡葬的基本特征，并对后世影响深远。

唐朝中后期，韩愈打着复兴儒家传统公开反佛，此后，佛教愈益受到中国士人阶层的抵制而逐渐失势。北宋初年，宋太祖诏令“禁丧葬之家不得用道、释威仪及装束异色人物前引”，这是国家公开禁止道教和佛教参与丧事。当时官员都能守简丧薄葬的规定，但地方上的隆丧厚葬依旧相当严重。

明太祖朱元璋曾下诏：“古之丧礼，以哀戚为本，治丧之具，称家有无。近代以来，富者奢僭犯分，力不足者称贷财物，夸耀殡送;及有惑于风水，停柩经年，不行安葬。宜令中书省臣集议定制，颁行遵守，违者论罪。”可见当时加上风水观念的厚葬仪式相当泛滥。

清代大体继承了明代的这些规定，不过民间的风水说以及隆丧厚葬也相当严重，妨碍正常的社会生活，不到50年间，政府曾连下两诏出面予以纠正。

新中国成立

建国后，1956年4月27日，毛泽东等等151位党和国家的高级干部在中央工作会议上签名倡导身后实行，只留骨灰，不保留遗体、不建坟墓。它揭开了我国大规模的“以火葬为主要内容”的殡葬改革序幕，此后逐步在全国推行。

从商周时代一直到新中国成立，不难看出每经历一个阶段，国家都会对殡葬制度进行改革简化。所以，现代殡葬改革的实施是必然的。

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